L'origine des jeux Olympiques est lié à de nombreux mythes qui trouvent leurs sources dans l'histoire ancienne ; toutefois dans le temps historique, le fondateur serait Oxylos et le restaurateur des jeux, son descendant Ifitos.

Selon la tradition, les jeux Olympiques auraient débuté en 776 avant Jésus Christ, lorsqu' Ifitos conclua un accord avec le roi de Spartes Lycurgue et le roi de Pissas, Clisthène. Cet accord, rédigé sur un disque, fut conservé dans le temple de Héra.

Il constitua l'évènement décisif pour le developpement du temple en centre panhellenique où fut conclu la "trêve sacré". Cette trêve notifiait l'arrêt des hostilités pendant la durée des Jeux Olympiques dans tout le monde Hellénique.

D'après les ordres de l'oracle de Delphes, les vainqueurs se voyaient offrir le "continus", couronne composée de branche d'olivier qui poussait derriere le temple de Zeus dans l'Altis sacré.

Les Olympiades se déroulaient pendant les mois de Juillet ou d'Août, après une période de quatre ans. Le temps écoulé entre deux Jeux Olympiques se dénommait une Olympiade. Au début, les jeux se déroulaient sur une seule journée et comportaient une seule compétition, la course à pieds dans le stade. Avec le temps, d'autres activités sportives se sont rajoutées et ainsi, au V siècle avant Jesus Christ la durée atteignit les cinq jours.

Au total les activités des Jeux Olympiques sont passées au nombre de dix : la course à pied, le penthatlon, le saut, le lancé de disque, le javelot (javelot "ekebolon" et javelot "stochastikon"), la lutte, la boxe, le pancration (sorte de lutte), la course à char et la course hippique.