Με γυναίκα-κυβερνήτη για πρώτη φορά στην ιστορία των... επανδρωμένων αποστολών στο Διάστημα, το Κολούμπια έθεσε χθες με επιτυχία σε τροχιά το τηλεσκόπιο ακτίνων Χ «Τσάντρα», που υπόσχεται -σύμφωνα με τους ειδικούς- «να μας αλλάξει τον τρόπο που βλέπουμε το Σύμπαν».

Το Κολούμπια εκτοξεύτηκε από το Κέιπ Κανάβεραλ στην τρίτη προσπάθεια, ύστερα από δύο αποτυχημένες την Τρίτη και την Πέμπτη. Η πρώτη για τεχνικούς λόγους και η δεύτερη εξαιτίας επικίνδυνων καιρικών φαινομένων. Και τις δύο πρώτες φορές είχε πάει στο διαστημικό κέντρο Κένεντι, για να ενθαρρύνει την πρώτη γυναίκα κυβερνήτη Αϊλίν Κόλινς, η Χίλαρι Κλίντον. Η τρίτη φορά και τυχερή, όπως αποδείχτηκε, ήταν πιο «πριβέ». Οι άνθρωποι που συγκεντρώνονταν για να γιορτάσουν είχαν προφανώς απελπιστεί, της πρώτης κυρίας περιλαμβανόμενης.

Και χθες τα ξημερώματα, όμως, λίγο έλειψε να ματαιωθεί η εκτόξευση, εξαιτίας πτώσης της τάσης που σημειώθηκε στην τροφοδοσία ενός σημείου του διαστημοπλοίου. Τελικά, το κέντρο ελέγχου άναψε το πράσινο φως και το Κολούμπια με το φορτίο του εκτοξεύτηκε. Το συνολικό του βάρος ήταν το μεγαλύτερο ποτέ στην ιστορία της αποστολής σκαφών στο Διάστημα. Ζύγιζε 2.000 τόνους.

Tηλεσκόπιο

ακτίνων X

Λίγες ώρες μετά την εκτόξευση, η 42χρονη κυβερνήτης, συνταγματάρχης Κόλινς ενημέρωνε ότι το τηλεσκόπιο είχε μπει σε ελλειπτική τροχιά: «ΟΚ! Ο Τσάντρα είναι έτοιμος να ανοίξει τα μάτια της αστρονομίας των ακτίνων Χ στον κόσμο».

Ο Τσάντρα -το ακριβότερο εξάρτημα που μεταφέρθηκε ποτέ στο Διάστημα, αξίας 1, 5 δισ. δολαρίων- θα εξερευνήσει τις ισχυρότερες πηγές ακτίνων Χ στο Διάστημα, όπως οι μαύρες τρύπες, οι γαλαξίες που συγκρούονται και τα σούπερνοβα. «Θα αλλάξει τον τρόπο που βλέπουμε το Σύμπαν», είπε χαρακτηριστικά πριν από την εκτόξευση του Κολούμπια ο εκ των διοικητών της ΝΑSΑ Εντ Βάιλερ.

Το τηλεσκόπιο πήρε το όνομά του από τον νομπελίστα αστροφυσικό Σουμπραχμανιάν Τσαντρασεκχάρ και είναι το τρίτο μεγαλύτερο διαστημικό παρατηρητήριο της ΝΑSΑ μετά το Χαμπλ και το Κόντον (ακτίνων Γάμμα).

Το Κολούμπια θα παραμείνει στο Διάστημα ώς τις 27 Ιουλίου. Το πλήρωμα θα κάνει ώς τότε διάφορα βιολογικά πειράματα και θα μελετήσει το καρδιαγγειακό σύστημα του ανθρώπου κατά την επιστροφή στη Γη.

(Ασ. Πρες - Γαλλικό - ΑΠΕ)